太陽の恵みと梅作りに掛ける情熱が育てた 「たかだ農園の梅干し」

お天道様の下で仕事をしたい

▲「たかだ農園の梅干し」生産者 高田行洋さん

梅干しの生産地として全国的に有名な和歌山県みなべ町で無農薬・無化学肥料の環境保全型農業で「南高梅」の梅干し作りを行っている「たかだ農園」の高田行洋さんを訪ねて、お話を伺いました。

高田さんはもともと地元で事務機器の営業でサラリーマン生活をしており、それこそ超多忙な日々を過ごしていました。しかし、十二指腸を患って2か月近い入院生活の中で、「お天道様の下で仕事をしたい」との思いで仕事を辞め、実家の南部川村(当時)に帰り全く畑違いの農業をやろうと決心しました。
南部川村は、全国でも飛びぬけた梅の産地ですが、梅林から流れ出す農薬によって川や海が汚染され、水道水までもが汚染されていることが問題視されていました。
高田さんは、「自分の使命こそは、有機肥料で作る無農薬の梅干しづくりなんだ」と決意したのでした。しかし、周りからは、「無農薬の梅干しなんてどこにないよ。止めておけ」といわれ続けました。

それから高田さんの苦労とたゆまぬ研究と実践が始まりました。最初の3年間は、肥料の組み合わせ方が分からず試行錯誤の連続でした。
そんな中、花作りで有名な地元の友人から「一緒に勉強しよう」と声をかけられ、土作りの勉強が始まりました。畑全体に敷き草や米ぬかやおからを主体の肥料を施し、土壌の流失を防ぎ、土壌の微生物を活かすように工夫と研究を重ね、だんだん、生きものにも梅にも最適の栽培方法がどのようなものかが分かってきました。
当初は販路がなく、梅だけでは生計が立てられず、バイトもしました。しかし、やがて高田さんの地道な梅作りを理解してくださるお客様も徐々に増えていき、今では毎日梅作りと出荷で忙しい日が続いているとのこと。

高田さんの梅林へ　土が豊かで、生きものも豊か　そして豊かな実りがもたらされる

▲急斜面に立つ高田さんとモノラック

実際に高田さんの梅林がある山へ連れて行っていただきました。

軽自動車が1台やっと通れる狭くて急な道を登っていくと、斜面にへばりつくように無数の梅の木が植えてありました。斜面に立つだけでも一苦労で、そこで作業をするとなると相当の労力がかかることは容易に想像がつきました。モノラックという収穫のため運送機械はあるものの、10kgはあるかごを抱えて急斜面を移動しなければならならず、「おかげで腰痛持ちになった」という高田さん。

平地でなら楽に作業ができるものをこんなに険しい山の斜面で栽培するとは、生産性や合理性を最重視する現代の「最先端」の農業とは全く対極的な作り方だといえます。
シーズンになると早朝から夜遅くまで休む暇もなく働くという「それこそ、どんなに食べても1か月でゲッソリとやせてしまう！」という。この急斜面では、たとえ農薬や化学肥料を使ったとしても相当な重労働です。そこで、さらに無農薬と重い有機質肥料で育てるとなると、その労力は並大抵のものではないはず・・・。

足元を見ると草が地面を覆っていました。一見雑草のようなこの草は、ヘアリーベッチというマメ科の草で地面の乾燥予防になるし、やがて枯れた草が土壌を豊かにしてくれそうです。
豊かな土壌には、ミミズなどの小動物が豊富に生息するようになり、貴重な養分を梅の木にもたらしてくれる。「ミミズを求めてイノシシがやって来るわ、シカがやって来るわ。ヘビがやって来るわで、大変」。土作りが上手く行くと、梅林の生態系も豊かになるのです。

▲ヘアリーベッチ	▲敷き草をめくると、とっても豊かな土でした

完熟梅の本当の美味しさを味わって下さい

最近の風潮は、「塩分控えめ」であるが、高田さんによればそれにも限度があると言います。塩分控えめの梅干しは、そのままでは腐ってしまうので防腐剤を入れざるを得ない。また、それに着色料を加えてと、本来健康のためにある梅干しなのに疑問を持たざるをえない。また、 近所のスーパーには、外国産の安価な梅干しがごく普通に売られています。

「うちの梅は、実が熟すまで待っています。木が完熟して自然落下する。それを梅干しに使います。完熟した梅で作った梅干しは、本当のうまさが口に広がりますよ」。
高田さんの梅干しは、塩分控えめの「甘い」梅干しや外国産の梅干しに比べると確かに高価です。しかし、実際に梅林を訪ねて、土作りから徹底して梅を育てる高田さんの梅干しは、高いだけの価値は充分にあると確信しました。

アツアツの大盛りごはんに高田さんの大粒の梅干しを1粒。想像しただけで、すっぱい唾液が口の中に広がります 。今日も高田さんは、険しい山で梅干しの木と対話しているのでしょうか。

▲農園の全景　目の前に険しい山を見下ろす	▲3月初旬　農園に咲く梅の花