▲無茶々園　片山元治さん

「何せ、昔は農薬は薬だと思っていたのにね。でも、考えてみたら変だった。農薬を使うときはマスク、カッパを着れ。間違って口に入ったら、水を飲んで吐けと･･･。農薬を撒いた日は、酒を飲んでもコップ1杯で酔う。安くついていいな、と言っていたものでよ」と話してくれたのは無茶々園代表の片山元治さん。
「それでも肝機能が限界に来て体の解毒作用が低下した･･･」と日焼けした笑顔で当時を振り返る。
「そうして気がついたら、僕らの小さい頃にいたジョロウグモのいなく、びっちりいたアキアカネもいない。オニヤンマもよ。そして、海の魚も少のうなった。農薬が海に流れる害よ。アジは、６月に孵って海岸端に群れを作ってよ、消えることがなかったが、今は一匹もいない。8月になるとかにが何万匹もぞろぞろ歩いていたが･･･」
そんな頃、有吉佐和子の「複合汚染」が出版されて影響されたのも無農薬栽培に踏み込んだきっかけだったし、当時、伊予市ですでに自然農法を実践していた福岡正信さんの農園を見たことが実行に踏み切らせたという。
ただ、原点に還ろうということだけだった。

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▲無茶々園のみかん畑全景

「昭和47、8年ごろだったかな」というから当時は今のように、無農薬がもてはやされていたわけではなく、売り先もそう簡単に見つからない。
農協(JA)に出したら、姿かたちが悪いので、二束三文で買い取られ、加工用のジュースにしからならない。
初めて売れたのが松山市内の自然食品店。無農薬なら外観は問わないからと、言い値で買い取ってくれた。2時間かけて松山の店に出かけ、消費者と話し合ったもんですよ。
そうこうしている内に、マスコミ報道がきっかけとなって大量に売れ出した。
そして、時代が味方に付いた。「私が昔売っていたときは、気に入らなんだら食うな！と言っていましたよ。だから、営業らしいことは何一つやっていない。NHKなんかも4〜5回出たし、朝日新聞なんかの取材も受けたよ、何回も。
確かに時流に乗ることは出来たが、基本はやはり口コミでの自然増だったと思う」いいもの、正直なもの、一生懸命頑張っているひとには、いい応援団がつく。
たった3人で始めた無茶々園だが、現在生産者は80戸、会員も4,000名という。

▲ミカンを上手に育てるには、ミカンの木と対話 　すること

自分達にとって無農薬栽培とは、時代の指向を追いかけた結果ではなく、農業という仕事の価値観の転換だったという。
無農薬栽培は確かに手間がかかる。しかし、労働の質が変化するのだという。
「カッパを着て農薬を撒く。体に悪いものを扱う仕事はいくら労働時間が短くなっても気持ちのいいものではない。虫が湧いたら手間だけど一つ一つ取ってやる。労働生産性は低いですよ」
「でも、収入を追いかけるのが都会に行けば良い。ここにいて都会の人たちと収入競争をすること自体がおかしなことなんです」
「昔からミカンを上手に育てるにはミカンの木と話をしろと言われてきましてね。僕も山に入るとミカンの木に話しかける。ミカンの木も雑草を早く刈ってくれよ、という感じですかね。いや、怠けてスマン。もうちっと待ってくれ、と謝るわけです」

「農業は自然と共に生きるための知恵を積み重ねてきたものであり、農民とは自然に対する五感を磨き続けるものであることを無農薬栽培は、僕達に教えてくれたのですよ」
「20年前、何か活路を見出せないかとはじめた無農薬のミカン栽培でしたが、それは単に農法にとどまらず、僕達に農業本来の楽しさを教えてくれました」
「そして、産直という流通によって、僕達生産者と消費者が互いに付き合っていく関係も与えてくれました」
「僕達田舎に住む者が楽しく生きる。それが都会に住む人たちの健康を支え、潤いを与える。ここまで創り上げてきたこの循環をもっと力強いものに育てて行くことが、僕達の使命に他なりません」こう語るのは、無茶々園の創業の1人斉藤正治さんである。
「今は、ミカンも終わったからね」と片山さんが無造作に出してくれた何種類かの名前も分からないミカンは、みな選外品のような姿かたちである。
「くずミカンだと言われるのに、高いのが特徴じゃ」と笑っていってくれたミカンである。
一口食べたこのミカンの味の濃いことには、正直驚いてしまった。ミカンが生きているのである。本当に旨いミカンが食えるということは、何とも幸せなことである。

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